El telescopio espacial Hubble ha capturado una nueva y nítida imagen de Júpiter, cuando el planeta estaba a 653 millones de kilómetros de la Tierra, que sirve a los investigadores para tener un informe meteorológico actualizado de su turbulenta atmósfera, así como de su luna helada Europa.
La imagen fue tomada el pasado agosto y en ella puede apreciarse como en latitudes medias septentrionales de Júpiter se está formando una tormenta blanca y brillante de forma alargada que se mueve a 560 kilómetros por hora. Los investigadores especulan que este puede ser el inicio de una mancha más duradera en el hemisferio norte, que podría rivalizar con la conocida Gran Mancha Roja, que domina el hemisferio sur del planeta.
La Gran Mancha Roja, una de las características más reconocibles de Júpiter, es, en realidad, un gigantesca tormenta en forma de torbellino que dura desde hace cientos de años. La nueva imagen del telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa muestra que esta mancha tiene ahora un color rojo "excepcionalmente rico", con el núcleo y su banda más externa en un tono más profundo. La mancha mide ahora unos 15.800 kilómetros de ancho, "lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra", explica la ESA en la nota que acompaña a la imagen.
Esta supertormenta sigue encogiendo, como ya se vio en observaciones telescópicas que datan de 1930, pero "su ritmo de encogimiento parece haber disminuido", aunque la razón es un misterio. La imagen refleja cambios en el Ovalo BA, al que los investigadores llaman Pequeña Mancha Roja y que también es una tormenta que, en la imagen, aparece justo debajo de su "hermana" mayor.
En 2006 esta mancha se tiñó de rojo, pero fue perdiendo paulatinamente el color hasta retomar el blanco original, y ahora parece que el núcleo se está oscureciendo hacia un tono rojizo. En la imagen, Europa es visible a la izquierda del gigante gaseoso.
Se cree que esta luna alberga un océano líquido bajo su corteza helada, lo que hace de ella uno de los principales objetivos en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra. En 2022 está previsto el lanzamiento de un misión de la ESA llamada Explorador de Lunas de Hielo de Júpiter, que tiene como objetivo explorar tanto Júpiter como tres de sus lunas más grandes: Ganímedes, Calisto y Europa.
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