Sahlework fue elegida en una sesión conjunta de las dos cámaras del Parlamento tras la dimisión de su predecesor, Mulatu Teshome, quien ejercía desde 2013 la Presidencia, que en Etiopía tiene un alto valor representativo pero no acarrea poderes ejecutivos.
La designación de Shalework, hasta ahora representante especial del secretario general de la ONU, António Guterres, ante la Unión Africana (UA), se produjo días después de que el primer ministro etíope, el reformista Abiy Ahmed, aprobara una histórica reforma de su gabinete en la que la mitad de sus miembros son mujeres.