Una plataforma de hielo de 1.200 kilómetros cuadrados en la Antártida Oriental ha colapsado, esta zona se consideraba más estable que en la parte Occidental. En la Antártida es relativamente común que las plataformas de hielo generen icebergs, pero no lo es tanto que se desintegren por completo.
A principios de marzo, la plataforma flotante alimentada por los glaciares Glenzer y Conger seguía intacta. Pero a mediados de mes ya se había derrumbado como se puede ver en las imágenes de satélite de la NASA. Fue de manera repentina.
"Toda la plataforma se derrumbó en solo unas dos semanas", dijo en un comunicado Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las partes de hielos en las que se desintegró la plataforma glacial se repartieron por las aguas alrededor de la isla Bowman. "Todo esto en menos de un mes", dijo Shuman. "Ha sido todo un reventón".
En estado de decadencia
Durante dos años antes de las imágenes, la plataforma de hielo ya estaba en un estado de decadencia. Según Catherine Walker, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, estaba perdiendo hielo a una tasa promedio de alrededor de 1 kilómetro cuadrado por día a través del proceso natural de desprendimiento de icebergs.
Pero a principios de marzo de 2022, de la plataforma frente al glaciar Glenzer se desprendió un iceberg bastante grande, medía inicialmente alrededor de 144 kilómetros cuadrados. La pérdida sustancial de hielo significó que la plataforma se desconectó de la isla Bowman.
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"Sin ser sostenida por un ancla terrestre, la plataforma de hielo se desestabilizó y se preparó para colapsar", dijo Jonathan Wille, investigador postdoctoral en la Université Grenoble Alpes.
Esto es algo así como un ensayo general de lo que podríamos esperar de otras plataformas de hielo más masivas si continúan derritiéndose y desestabilizando
40 grados de temperatura por encima de lo normal
Hace unos días, los termómetros registraron en la Antártida 40 grados de temperatura por encima de la media. Si por esas fechas, lo habitual son unos -55 grados centígrados, el 18 de marzo los termómetros marcaron -12 grados centígrados. Aunque seguían siendo temperaturas bajo cero, eran mucho menos frías de lo esperado.
Según el investigador Wille, esto es lo que parece haber provocado el colapso final de la plataforma. Estas temperaturas en el este de la Antártida, junto con una mejora del oleaje oceánico y que se amplificaron los vientos cerca de la plataforma vulnerable, probablemente causarán que el hielo frente al glaciar Conger se rompiera y se dispersara rápidamente.
Aumento del nivel del mar
La pérdida de una plataforma de hielo es problemática porque puede contribuir indirectamente al aumento del nivel del mar. "Las plataformas de hielo son esencialmente la 'banda de seguridad' que sostiene el resto de la capa de hielo de la Antártida", dijo Walker.
Cuando colapsan, el hielo detrás de ellos puede fluir más rápidamente hacia el océano. "Y eso es lo que eleva el nivel del mar". Según los estándares antárticos, la plataforma de hielo y los glaciares que retuvo son relativamente pequeños, por lo que se espera que los impactos del colapso sean mínimos.
"Esto es algo así como un ensayo general de lo que podríamos esperar de otras plataformas de hielo más masivas si continúan derritiéndose y desestabilizando. Entonces realmente estaremos más allá del punto de inflexión en términos de desaceleración del aumento del nivel del mar", dijo Walker.