Esa pasión le llevó a experimentar desde los años cincuenta con materiales que le permitieran permanecer más tiempo en el agua, lo que se tradujo en los setenta en la presentación del primer traje de neopreno completo.
O'Neill, que en 1971 comenzó a usar un parche en el ojo izquierdo tras un accidente practicando surf, fue piloto de la Armada en los años cuarenta, lo que le llevó a familiarizarse con materiales y finalmente decantarse por el neopreno como ideal para su inventó.
Su empresa se convirtió en los ochenta en el primer vendedor mundial de trajes de neopreno para nadar y bucear, después de que al principio sus amigos le aseguraran que la idea no tenía futuro alguno.El traje de neopreno, que mantiene a la persona caliente gracias a una capa de agua que ralentiza la disipación del calor, es hoy un elemento imprescindible para todo surfero, nadador o buceador.
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O'Neill, nacido en Colorado, pero hijo adoptivo de California, no solía dar entrevistas y mantenía una vida discreta, dedicada a desarrollar nuevos productos, surfear y disfrutar la mar. El inventor y surfero fue un defensor de los océanos y dedico fondos y desarrollo proyectos para proteger los ecosistemas marinos en todo el mundo del impacto de la actividad humana.
