El tiempo de dormir a veces se considera tiempo improductivo, lo que plantea la cuestión de si el tiempo que se pasa dormido se puede usar de manera más productiva, por ejemplo, para aprender un nuevo idioma. Hasta la fecha, la investigación del sueño se ha centrado en la estabilización y el fortalecimiento (consolidación) de los recuerdos que se habían formado durante la vigilia anterior, pero rara vez se ha examinado el aprendizaje durante el sueño.
Existe una evidencia considerable de que la información que se aprende al estar despierto está experimentando una recapitulación por repetición en el cerebro dormido. La repetición durante el sueño fortalece los rastros de recuerdos aún frágiles e integra la información recién adquirida en el almacén de conocimiento preexistente.
Si la reproducción durante el reposo mejora el almacenamiento de la información que se adquiere al estar despierto, entonces el primer juego, es decir, el procesamiento inicial de la nueva información, también debería ser posible durante el reposo, lo que podría generar un rastro de recuerdo que perdure en el estado de vigilia.
Esta fue la pregunta de investigación de Katharina Henke, Marc Züst y Simon Ruch, del Instituto de Psicología y de la Cooperación para la Investigación de Interconexiones "Decodificación del Sueño" en la Universidad de Berna, Suiza. Estos científicos han mostrado que las nuevas palabras extranjeras y sus palabras de traducción podrían asociarse durante una siesta al mediodía con asociaciones almacenadas en la vigilia.
Después de despertarse, los participantes podrían reactivar las asociaciones formadas durante el sueño para acceder a los significados de las palabras cuando se representan con las palabras extranjeras que reproducidas con el sueño. El hipocampo, una estructura cerebral esencial para el aprendizaje asociativo de la vigilia, también respaldó la recuperación de relaciones formadas por el sueño, según los resultados de este experimento, que se publican en la revista científica de acceso abierto 'Current Biology.'
El equipo de investigación de Katharina Henke examinó si una persona dormida es capaz de formar nuevas asociaciones semánticas entre las palabras extranjeras reproducidas y las palabras de traducción durante los estados activos de las células cerebrales, los llamados "estados ascendentes".
Cuando alcanzamos las etapas de sueño profundo, nuestras células cerebrales coordinan progresivamente su actividad. Durante el sueño profundo, las células cerebrales suelen estar activas durante un breve periodo de tiempo antes de entrar juntas en un estado de breve inactividad. El estado activo se denomina "estado activo" y el estado inactivo "estado inactivo" y ambos se alternan cada medio segundo.
Las asociaciones semánticas entre las palabras interpretadas en el sueño de un idioma artificial y sus palabras de traducción al alemán solo se codificaron y almacenaron, si la segunda palabra de un par se puso repetidamente (2, 3 o 4 veces) durante un estado superior. Por ejemplo, cuando una persona dormida escuchó los pares de palabras "tofer = tecla" y "guga = elefante", tras despertarse pudo categorizar con una precisión mejor que si las palabras extranjeras escuchadas durante el sueño denominaran algo grande ("Guga") o pequeño ("Tofer").
"Fue interesante que las áreas del lenguaje del cerebro y el hipocampo, el centro de memoria esencial del cerebro, se activaran durante la recuperación del vocabulario aprendido durante el sueño porque estas estructuras cerebrales normalmente median el aprendizaje del nuevo vocabulario", dice el co-primer autor del artículo, Marc Züst. "Estas estructuras cerebrales parecen mediar en la formación de la memoria independientemente del estado de conciencia prevaleciente: inconsciente durante el sueño profundo, consciente durante la vigilia", agrega este investigador. Además de su relevancia práctica, esta nueva evidencia para el aprendizaje del sueño desafía las teorías actuales del sueño y las teorías de la memoria.
La noción de sueño como un estado mental encapsulado, en el que estamos separados del entorno físico ya no es sostenible. "Podríamos refutar que el aprendizaje sofisticado sea imposible durante el sueño profundo", dice el co-primer autor Simon Ruch. Los resultados actuales subrayan una nueva noción teórica de la relación entre memoria y conciencia que Katharina Henke publicó en 2010 ('Nature Reviews Neuroscience'). "En los próximos años habrá que investigar en qué medida y con qué consecuencias se puede utilizar el sueño profundo para adquirir nueva información", dice Henke.
